Selon une récente étude de la FAO, le nombre de colonies d’abeilles domestiques présentes à la surface du globe aurait augmentée de 45 % depuis 1961.

Un chiffre qui surprend, alors qu’on entend parler depuis quelques temps, en Europe et aux Etats Unis, d’une forte mortalité chez les butineuses.

Pour comprendre ce chiffre, il faut s’interroger sur la façon dont il a été obtenu : les auteurs, un chercheur argentin Marcelo Aizen et son collègue canadien Lawrence Harden, ont utilisé les statistiques de l’Organisation des Nations unies pour l’agriculture et l’alimentation (FAO).

Une méthode qui n’est pas très précise selon Bernard Vaissière (laboratoire de pollinisation et écologie des abeilles à l’INRA d’Avignon), “Il faut avoir conscience des limites des statistiques de la FAO, qui reposent sur les données fournies par les pays“. Autre source de confusion : lorsque des apiculteurs perdent une partie de leur cheptel, ils remplacent les colonies mortes. Si le recensement est effectué après cette opération, les pertes n’apparaissent pas.

L’étude comporte donc une marge d’erreur. Mais en dépit de cela, les données témoignent d’une évolution très contrastée au niveau mondial : d’un côté, une baisse (très médiatisée) constatée aux Etats-Unis et en Europe, qui est compensée de l’autre côté par une hausse importante en Chine, en Argentine et au Canada.
La raison de l’augmentation du nombre d’abeilles serait surtout la conséquence de l’accroissement de la demande de miel, et non pas d’un besoin accru de pollinisation, selon le chercheur. De plus, la demande de certains fruits et noix dépendant des insectes pour se reproduire a plus que triplé depuis un demi-siècle.
Donc paradoxalement, malgrè des abeilles plus nombreuses depuis 1961, les scientifiques n’écartent pas l’hypothèse d’une future crise de la pollinisation. La rapide expansion des cultures qui ont besoin de la pollinisation pourrait accélérer la destruction d’habitats où se trouvent des milliers d’espèces d’insectes sauvages qui jouent eux aussi un rôle important dans la pollinisation, explique Marcelo Aizen.